I dipnoi, o pesci polmonati, oggi comprendono solo 6 specie che vivono in Amazzonia, Australia e Africa, ma molti milioni di anni fa (nel Paleozoico e nel Mesozoico) erano molto abbondanti. La loro principale caratteristica è data dalla presenza di un polmone primitivo che consente loro di respirare ossigeno atmosferico in alternativa alla normale respirazione con le branchie.
L’esemplare nella vasca appartiene ad una delle specie di dipnoi africani, Protopterus annectens. Ha un corpo allungato, raggiunge in natura la lunghezza di 1 m e presenta due paia di pinne (pettorali e pelviche) lunghe, sottili e carnose che sembrano zampe e che utilizza anche per muoversi sul fondo. Questo animale ha sviluppato degli adattamenti estremi per vivere in un ambiente soggetto alla stagionalità delle piogge.
Infatti, durante la stagione secca, il dipnoo scava un tunnel nel fango e secerne una specie di muco con il quale forma un bozzolo che lo avvolge e all’interno del quale resta assolutamente immobile in attesa del ritorno delle piogge (questo stato è noto come estivazione).