La mata mata è una tartaruga d’acqua dolce che vive in Sud America nel bacino amazzonico e dell’Orinoco e si distingue facilmente dalle altre tartarughe per le sue peculiari caratteristiche.
Gli esemplari adulti possono raggiungere i 45 centimetri di lunghezza e i 5 chilogrammi di peso.
La pelle è integralmente ricoperta da protuberanze cutanee grazie alle quali si mimetizza con l’ambiente circostante. La testa, triangolare e piatta, è coperta a sua volta da protuberanze. La mata mata possiede inoltre un collo lungo ed un naso che ricorda una proboscide, all’estremità della quale si trovano le narici e che permette all’animale di respirare rimanendo sul fondo. Il carapace è formato da tre file verticali di placche a forma piramidale e ha margini dentellati. Negli esemplari più vecchi il carapace è ricoperto di alghe, in modo da mimetizzare ulteriormente l’animale nel suo ambiente di vita.
Si nutre di piccoli pesci, invertebrati o larve di anfibi che caccia di notte appostandosi sul fondo, mentre di giorno rimane nascosta nel fango tra la vegetazione.