Considerata una delle più grandi tartarughe d'acqua dolce del Nord America, la tartaruga dal guscio molle spinosa è caratterizzata da piccole protuberanze spinose presenti sul margine del carapace che non è rivestito di squame cornee ma da uno strato di pelle simile al cuoio. Presenta un muso allungato che termina con un lungo naso simile a una proboscide. Questa tartaruga riesce a rimanere per lunghi periodi sott’acqua grazie ad uno speciale apparato che funziona in modo analogo alle branchie dei pesci. Le tartarughe dal guscio molle spinose sono ottimi predatori e si nutrono di crostacei, insetti e piccoli pesci. Le femmine raggiungono dimensioni doppie rispetto a quelle dei maschi.